La thèse traite des musiques qui, tout en étant enracinées dans la tradition du rock, dépassent les frontières — stylistiques mais aussi sociologiques et économiques — propres au rock : pour cette raison elles sont souvent regroupées dans le « genre » du rock expérimental. Mes recherches portent sur un choix d'artistes qui sont universellement considérés comme faisant du rock expérimental, à savoir Frank Zappa, le collectif Rock In Opposition, ainsi que le groupe italien Yugen, toujours en activité et en quelque sorte héritier de Rock In Opposition. L'analyse des démarches artistiques de ces artistes, ainsi que celle du cadre socio-économique où ils opèrent, met en cause l'idée que le rock expérimental puisse exister en tant que véritable genre de musique.
Ce travail de recherche suit une approche pluridisciplinaire. Dans un premier temps, il est question de définir les traits constitutifs du rock, au niveau musical, sociologique et économique, et de comprendre dans quelle mesure la notion d'expérimentation a pu s'intégrer au rock au cours de l'histoire. Ensuite, je me concentre sur le positionnement socio-économique des musiciens qui font l'objet de la recherche. Enfin, dans la deuxième partie de la thèse, plusieurs morceaux du répertoire de ces musiciens sont analysés, afin de comprendre la spécificité et la diversification de leurs parcours artistiques.